Когда компьютеры только появились, слово «хакер» было уважительным. Его использовали для обозначения компьютерных гениев, способных переписать часть ядра операционной системы, чтобы она стала лучше работать или «сбросить» всеми забытый администраторский пароль. Хакеров уважали за умение нестандартно мыслить и находить разумные решения самым сложным проблемам.

Однако с течением времени оригинальное значение слова было утеряно, поскольку далеко не все «хакеры» ограничивались изменениями ядер ОС и восстановлением паролей по просьбам своих коллег. Некоторые из них начали вторгаться в плохо защищенные компьютерные системы, чтобы «доказать, что это возможно» и, наконец, перешли зыбкую границу взлома с целью кражи какой-либо важной информации или системных ресурсов.

Компьютерное сообщество, столкнувшееся с размыванием значения термина «хакер», ввело в обиход несколько дополнительных терминов, например, «script kiddie» и «cracker». Термин «script kiddie» используется для обозначения людей, не обладающих существенными познаниями в области хакерства и просто использующих для взлома чужие хакерские утилиты — скрипты, эксплойты и т. п. Термин «cracker» обозначает человека, находящегося где-то между script kiddie и хакером по уровню своих знаний. Он умеет взламывать программы и, например, избавляться от защиты от копирования, но недостаточно умен, чтобы самостоятельно находить новые уязвимости или писать хакерские утилиты.

Все еще более усложнилось, когда некоторые «кандидаты» в хакеры начали использовать хакерские утилиты, созданные кем-то другим, взламывать программы и воровать сервисы, в то же время, делая нечто общественно полезное, а «крэкеры» перестали ломать программы и удалять защиту от копирования, а принялись взламывать компьютеры в интернете. Из-за всех этих пертурбаций значение термина «хакер» стало гораздо менее «черно-белым», и в итоге были представлены термины «black hat», «white hat» и «grey hat».

«Black hat» — плохой, «черный» хакер, который взламывает программы и иные системы с целью кражи информации, запускает DDoS-атаки и крадет номера кредитных карт. «White hat», «белый» хакер, наиболее близок к оригинальному значению термина «хакер» — много знающий программист и эксперт по безопасности, использующий свои таланты чтобы помогать повышать безопасность компьютерных систем и ловить преступников. Где-то между ними находятся «grey hat», серые хакеры, которые занимаются всем понемногу.

Термины «хакер», «крэкер» и «script kiddie» часто используются в интернете и других средствах массовой коммуникации, хотя люди, занятые в области обеспечения информационной безопасности, предпочитают разделение хакеров на «белых» и «черных». Наконец, все эти термины субъективны, зависят от причастности пользующегося ими человека к одной или другой группе и могут провоцировать долгие споры о том, кто же на самом деле «черный», а кто — «белый» хакер.