Хинаяна (санскр., малая колесница или узкий путь) - одно из основных, наряду с махаяной, направлений буддизма. Как оформленное движение возникло в начале нашей эры на северо-востоке Индии и Цейлоне, затем получила широкое распространение во всех азиатских странах.

Впоследствии, к 5-6 веку н.э., на севере было вытеснено махаяной и окончательно утвердилоcь в Юго-Восточной Азии: на Цейлоне, в Бирме, Лаосе, Таиланде, получив название южного буддизма и оказав большое влияние на все стороны жизни этих стран. Одновременно в странах хинаяны получил распространение своеобразный политеизм, то есть соединение собственно буддийских черт с брахманизмом, шаманизмом, верой в духов и т.п.

Понятие Хинаяны введено сторонниками махаяны, сами сторонники хинаяны называют свое течение тхеравада буддизм (учение старейших).

Основой хинаяны является буддийская идея о двух состояниях бытия: проявленном и непроявленном и, в частности, отождествление проявленного с волнением дхарм. Особый акцент хинаяны заключается в том, что "Я"; и мир являются лишь быстропреходящими комбинациями этих дхарм, подчеркивание нереальности "Я" и мира, духовной и материальной субстанции и одновременно реальности самих дхарм. Характерной чертой хинаяны является отрицание души как самостоятельной духовной сущности (доказательству этого посвящена Милинда-паньха).

В собственно этическом плане характерная для буддизма идея личного совершенствования принимает в хинаяне форму подчеркнуто независимого развития личности. Идеал совершенствования личности в хинаяне - архат - достигает совершенства самостоятельно и как бы мало заботясь о совершенстве других. Будда в хинаяне - идеал и учитель совершенства, объект подражания и почитания. Хотя в хинаяне есть элементы обожествления Будды, в целом в ней нет ни сложного культа, ни сложной религиозной организации; все заменено жизнью в монашеской общине.

Среди школ хинаяны наиболее значительные: Тхеравада, наиболее близкая к первоначальному буддизму (в настоящее время это название относится ко всей хинаяне), Вайбхашика и Саутрантика.

По учению Хинаяны, путь практики в достижении просветления состоит из следующих ступеней:

Сротапанна 
Сакридагамин 
Анагамин 
Архат

Главные источники: Типитака и вся примыкающая к ней палийская литература, среди которой наиболее значимы комментарии Будхагхоши, особенно Милинда-паньхи и энциклопедия буддизма Висуддхимагга. Большое значение имеет Абхидхармакоша Васубандху.

Численность приверженцев хинаяны на конец XX века - более 100 миллионов человек.