С давних пор в Японии обед или вечеринку было принято сопровождать музыкальными представлениями. Это отражено в древнейшей японской мифологии. В течение долгого времени, пение и танцы оставались единственным развлечением в сельской местности.

Первоначально во время чайной церемонии показывали представления театра. Но, и зрители зачастую присоединялись к действу, аплодируя или выкрикивая похвалы актерам. Кроме того, обучение танцам и пению являлось частью образования самураев.

Предполагалось, что каждый самурай может исполнить хорошо разученный танец или. В эпоху Тайсё стала популярной Утагоэ Кисса, (буквально «поющая кофейня») и посетители пели под аккомпанемент живого оркестра.

Индустрия караоке началась в Японии в начале 70-х годов, когда к певцу Дайсуке Иноуэ (Иноуэ Дайсуке) обратились завсегдатаи Утагоэ Кисса, где он выступал, с просьбой предоставить запись его шоу, чтобы они могли попеть вместе на каникулах, оплаченных фирмой.

Осознав рыночный потенциал идеи, Иноуэ сделал магнитофон, который проигрывал песню за монету в 100 иен. Это был караоке-автомат. Вместо оттого, чтобы продавать караоке-автоматы, он сдавал их в аренду, чтобы магазинам не приходилось самим покупать новые песни.

В начале это считалось преходящим увлечением, которому не хватало «живой атмосферы» настоящего шоу. Оно также считалось довольно дорогим, ведь в 70-х годах на 100 иен можно было дважды пообедать. Однако, караоке стало модным и популярным развлечением. Сначала караоке-автоматы устанавливали в ресторанах и номерах гостиниц, однако затем популярным стал новый вид бизнеса под названием Караоке-Бокс с залами, поделенными на кабинки.

В 2004 году Дайсуке Иноуэ был удостоен сомнительно почетной Шнобелевской премии мира (Ig Nobel Peace Prize) за изобретение караоке, «создав тем самым совершенно новый способ обучения людей терпимости друг к другу»).

В ранних моделях караоке-автоматов использовались аудиокассеты, на технические достижения способствовали их замене на CD, видео-CD, лазерные диски и, в настоящее время, DVD-диски. В 1992 году, Taito представила систему X2000, которая обновляла ассортимент музыки через телефонную сеть.

Ее музыкальный и графический ассортимент был ограниченным, но преимущество постоянных обновлений и уменьшенные габариты автомата позволили ему постепенно сменить обычные автоматы. Теперь обычной практикой является использование караоке-автоматов, связанных волоконно-оптическими линиями для мгновенной доставки высококачественной музыки и видео.

Вскоре караоке распространилось в остальных азиатских странах, а затем, в 90-е годы, в США. Заведения типа караоке-баров или КТВ — боксов предоставляли помещения, оборудование и программное обеспечение, чтобы самодеятельные певцы могли развлекать (или «мучить») друг друга.

Караоке стремительно завоевало популярность в США, Канаде и других странах Запада.

Некоторые до сих пор рассматривают его как «дешевку» и просто как способ для нетрезвых людей позабавиться за счет друг друга, но, поскольку новизна выветрилась, а выбор доступных мелодий лавинообразно вырос, все больше и больше людей внутри индустрии развлечений рассматривают караоке в качестве весьма прибыльной формы развлечений в барах и ночных клубах.

В некоторых барах караоке-шоу устраиваются ежедневно, как правило, с использованием более качественной звуковой аппаратуры, чем упоминавшиеся выше небольшие автоматы. Танцполы и световые эффекты тоже становятся обычным делом в караоке-барах. Нередко тексты песен выводятся на многочисленные видеоэкраны, расположенные по всему бару, включая большие экраны.

Популярность караоке растет и в Великобритании, благодаря Марте Лейн Фокс (Martha Lane Fox), основательнице портала lastminute.com, оказывающей финансовую поддержку широкой разрекламированной сети стильных караоке-заведений под названием Lucky Voice.