Первые попытки использовать искусственное освещение на городских улицах относятся к началу XV века.

В 1417 году лондонский мэр Генри Бартон распорядился вывешивать фонари зимними вечерами, чтобы рассеять непроглядную тьму в британской столице. Через некоторое время его инициативу подхватили французы.

В начале XVI столетия жителей Парижа обязали держать светильники у окон, которые выходят на улицу. При Людовике XIV французскую столицу наполнили огни многочисленных фонарей. «Король-солнце» издал специальный указ об уличном освещении в 1667 году.

По легенде, именно благодаря этому указу царствование Людовика и назвали блестящим. Первые уличные фонари давали сравнительно мало света, поскольку в них использовали обыкновенные свечи и масло.

Применение керосина позволило значительно увеличить яркость освещения, однако настоящая революция уличного света случилась только в начале XIX века, когда появились газовые фонари. Их изобретатель - англичанин Уильям Мердок - поначалу подвергся насмешкам. Вальтер Скотт писал одному из своих друзей, что какой-то сумасшедший предлагает освещать Лондон дымом. Несмотря на подобные замечания, Мердок с успехом продемонстрировал преимущества газового освещения.

В 1807 году фонари новой конструкции были установлены на улице Пэлл-Мэлл и вскоре покорили все европейские столицы. В России уличное освещение появилось при Петре I.

В 1706 году он велел вывесить фонари на фасадах некоторых домов около Петропавловской крепости, чтобы отметить победу над шведами под Калишем.

В 1718 году на петербургских улицах появились первые стационарные светильники, а еще через 12 лет императрица Анна Иоанновна распорядилась установить их в Москве.

История электрического освещения связана прежде всего с именами русского изобретателя Александра Лодыгина и американца Томаса Эдисона.

В 1873 году Лодыгин сконструировал угольную лампу накаливания,за что получил Ломоносовскую премию от Петербургской академии наук. Такие лампы вскоре применили для освещения петербургского Адмиралтейства. Через несколько лет Эдисон продемонстрировал усовершенствованную лампочку - более яркую и дешевую в производстве.

С ее появлением газовые фонари быстро исчезли с городских улиц, уступив место электрическим.