Много легенд ходит о происхождении матрешки. Но, по утверждению сотрудников Научно-исследовательского института игрушки, эта деревянная фигурка появилась в 1890 году в мастерской "Детское воспитание" в Абрамцевской усадьбе, в Подмосковье..

Первые матрешки вырезались вручную и расписывались гуашью без предварительного рисунка, на глазок и покрывались лаком, в результате гуашные краски приобретали яркость и насыщенность.

До 1890 года матрешки изготовлялись в мастерских "Детского воспитания" в Абрамцеве, а затем, когда мастерские были закрыты, производство их переходит к Московскому губернскому земству, которое еще в 1891 году в Сергиевском Посаде в Загорске открыло учебно-показательные мастерские. Здесь и началось массовое производство этой игрушки, вызывавшей у детей и удивление, и восхищение, и неувядающий интерес. Матрешка полюбилась и взрослым.

Деревянная игрушка, задуманная как детская игрушка, оказалась настолько выразительной, так образно воплотила черты русского национального характера, что стала традиционным русским сувениром. Спрос на нее рос с каждым годом.

В 1900 году матрешка попала на Всемирную выставку в Париж и получила всеобщее признание. До 1890 года сбыт русских кустарных изделий за границей имел довольно случайный характер. С этого времени изделия русских кустарей начинают постоянно появляться на выставках.

В 1904 году товарищество "Русские кустари" открыло в Париже свой постоянный магазин, в котором широко были представлены изделия нижегородских мастеров (производили в г. Семенове и Семеновском уезде Нижегородской губернии) - ложки, мебель, посуда с хохломской окраской, игрушки. В этом году за границей был сделан первый заказ на поставку деревянной куклы-матрешки.

В отчетах Московского губернского земства 90-х годов говорилось о большом спросе на игрушку за рубежом: "На весенней Лейпцигской ярмарке в тысяче экземпляров шли деревянные складные куклы-матрешки, расписанные в русском стиле. Отчет в марте 1910 года: "Имеют хороший сбыт различные деревянные токарные и резные изделия, как-то деревянные складные куклы". Отчет 1911 года: "Заказы на эти игрушки-матрешки выполнены в 14-ти государств" и т. д.

Учитывая большой спрос на матрешки, предприниматели зарубежных стран начали выпускать также деревянные куклы-игрушки под стиль "рюсс".

В 1890 году российский консул доносил из Германии в Санкт-Петербург, что Нюрнбергская фирма "Альберт Герх" и токарь Иоганн Вильде подделывает русские матрешки. Пробовали выпускать матрешки во Франции и других странах, но эти игрушки не привились там.

Ассортимент матрешек, выпускаемых в Загорске, постоянно расширялся. Появились матрешки, изображающие девушек с корзинами, узелками, серпами, букетами цветов. Выпускали матрешек в виде жениха во фраке с горящей свечой и невесты в подвенечном платье, с фатой и свечами. Внутри обеих фигурок помещались их родственники.

В 1909 году к 100-летию со дня рождения Н. В. Гоголя были сделаны матрешки "Тарас Бульба", "Плюшкин". Большой интерес вызывал "Городничий", в котором помещались фигурки Хлестакова, судьи, почтмейстера и других персонажей комедии "Ревизор".

В 1912 году к 100-летнему юбилею Отечественной войны с французами были выпущены 8-местные игрушки "Наполеон" и "Кутузов" со всеми членами их штабов. Выпускались матрешки на темы сказок, басен и т.п.