История модемов началась задолго до компьютерной эры, в 30-х годах, когда появилась аппаратура, позволявшая передавать человеческую речь на большие расстояния, официально названая "аппаратурой тонального телеграфирования” и лишь особо продвинутыми специалистами называемая "модем".

Вообще говоря, человеческая речь передается по телефонным проводам в виде колебаний электрического напряжения. Для того чтобы качество было безупречным, надо передавать колебания с частотами от 50 до 10.000 Гц. Но обеспечить передачу такого широкого диапазона частот слишком дорого, поэтому ограничиваются диапазоном частот, обеспечивающим удовлетворительную разборчивость речи, – от 300 до 3.400Гц.

Сигнал на выходе телеграфного аппарата имеет колебания частот от 0 Гц (т. е. постоянного тока) до 200 Гц, такой диапазон частот не мог быть передан через телефонную аппаратуру, предназначенную для дальней связи, а создавать специальные линии для телеграфа было экономически невыгодно. Тогда было придумано устройство для подсоединения телеграфного аппарата к телефонному каналу.

На выходе телеграфного аппарата напряжение может принимать два фиксированных значения, наподобие двоичной логики в современных вычислительных машинах. Обычно одно из этих значений является положительным, другое – отрицательным.

Создание устройства, которое для напряжения отрицательной полярности передавало в телефонный канал сигнал одной частоты, например 500 Гц, а для напряжения положительной полярности – сигнал другой частоты, например 1000 Гц, позволило вписать сигнал в частотный диапазон телефонного канала. На другом конце стояло устройство, определявшее частоту принимаемого сигнала и превращавшее сигналы различной частоты в сигналы разной полярности.

Первый из процессов называется модуляцией, а второй, обратный ему – демодуляцией.

Так как по телефонному каналу возможна одновременная связь в двух направлениях, то на каждом из концов канала ставились устройства, осуществлявшие как модуляцию, так и демодуляцию.

От сокращения слов "модуляция” и "демодуляция” и было образовано слово "модем”.Честь выпуска первого модема для ПК принадлежит компании Hayes Microcomputer Products, которая в 1979 г. разработала устройство под названием Micromodem II для популярных тогда персональных компьютеров Apple II. Модем стоил $380 и работал со скоростью 110/300 bps.

До этого на рынке существовали только специализированные устройства, которые объединяли "большие" ЭВМ. Кстати, фирма Hayes выпустила в 1981 г. и первый модем Smartmodem 300 bps, система команд которого стала отраслевым стандартом и остается таковым по сей день(Hayesсовместимость). Первые модемы с "коммерческой" скоростью передачи 2400 bps были представлены несколькими компаниями в декабре 1981 г. на выставке Comdex по цене $800-900. А затем настало время U.S. Robotics.

В 1985 г. эта компания начала выпуск своей знаменитой серии Courier, существенно снизив планку стоимости модемов 2400 bps.

В начале следующего года появился первый модем Courier HST со скоростью передачи 9600 bps, а в 1988 г. модемы Courier Dual Standard, который поддерживал протоколы связи HST и V.32 ($1600), и Courier V.32 ($1500).

Еще через два года был выпущен модем Courier V.32bis, в 1994 г. Sportster V.34 со скоростью передачи 28,8 Kbps ($349), а в 1995 г. Courier V.Everything 33,6 Kbps.