В III веке до н.э. в Греции и Риме применялись несколько типов чернил. Из пурпура и киновари делали красные "придворные чернила". А черные чернила делались из черной краски для живописи, сажи, из плодовых косточек, виноградной лозы, древесного костяного угля. Столетием позже чернила изготовлялись из отвара коры дубильных растений.

В XVI веке изобрели известные до сих пор железные чернила. Для их изготовления использовали ольховые корни, ореховую или дубовую кору, "чернильные орешки" (патологические наросты на листьях различных растений) из этого варили "чернильное сусло" и опускали в него куски железа. Для упрочнения чернил добавляли камедь (вишневый клей), а для снижения вязкости - квасцы, имбирь, гвоздику.

Секрет получения чернил был понят химиком К.Б.Шееле в 1876 году. Он установил, что при варке из ольховой коры в воду поступают дубильные кислоты, с которыми железо дает закисные железистые соли. Раствор слабо окрашен, но при высыхании железо окисляется и темнеет. Образуется окись железа, нерастворимая в воде и устойчивая к свету. С тех пор было изобретено множество рецептов чернил, включая "вечные" и невидимые.