Духи были известны еще в Древнем Египте и Иудее. Упоминания об ароматических вещест­вах и даже некоторые рецепты можно найти в Библии. Средиземноморская цивилизация во времена Карфагена до начала пунических войн строилась вокруг «торговли ароматами». Древние римляне считали духи афродизиаками - средствами, которые разжигают в человеке любовный огонь. Популярны были духи и на исламском Вос­токе. Коран прославляет их. В Европу пряности, духи и познания парфюмеров проникли именно с Востока - через завоеванную маврами Испанию. Крестовые походы укрепили любовь европейцев к духам, но в средние века гонения церкви на «плотскую красоту» практически свели их использование на нет. Моду на ароматы возродила эпоха Ренессанса.

С тех пор духи были средством обольщения, и в книге Брантома «Галантные дамы» описывается некая придворная, которая носила под платьем губки, пропитанные мускусом и амброй, - чтобы не пахнуть кисло, как баран». А король Генрих IV, наоборот, предпочитал «естественный» запах своей любовницы Габриэль д'Эстрэ и всегда предупреждал ее заранее о своем приезде: «Завтра я буду в Ваших объятиях. Прошу Вас, моя милая, не мойтесь». Во Франции производством ароматов по традиции занимались перчаточники.

До 1614 года они не имели права называться парфюмерами, и только в марте 1656 года французский парламент зарегистрировал эту профессию.

В XVII веке Европу охватывает настоящий пар­фюмерный бум: в те времена даже королевы сами составляли для себя духи. Над этой забавной ситуацией посмеялся великий Мольер в одной из своих пьес. Людовику XIV суета его подданных вокруг духов так досаждала, что он даже намеревался запретить пользоваться ароматами... Поставщиком Наполеона был Жан-Мари Фарина, знаменитый создатель «кельнской воды» (одеколона).

В ссылке на острове Святой Елены Наполеон был лишен возможности пользоваться любимыми духами, и местный парфюмер составил для него новые. Недавно их воссоздали по записям, сохранённым наследниками парфюмера. Во Франции эти духи сейчас продаются, но увы, «аромат Наполеона» напоминает обычный цветочный одеколон.