Слово «лак» индостанского происхождения и буквально обозначает «100000». Вероятно это связано с получением в давние времена одного из лаков – шеллака – путём очистки смолистых выделений насекомых, паразитирующих в огромных количествах на некоторых видах тропических деревьев, преимущественно в Индии и Таиланде. Впоследствии термин «лак» распространили и на растворы других смол.

Во втором тысячетелетие до н. э. в Китае изговляли лак на основе сока лакового дерева. За несколько веков до нашей эры в Египте готовили лак на основе природных смол–янтаря, мастики и других. В 8 веке нашей эры были хорошо известны лаки, изготовляемые на основе высыхающих растительных масел – льняного, конопляного, орехового.

Подробное описание приготовления лака на основе льняного масла и сандарака, предназначавшегося для художественной отделки дверей и мебели, сделал около 1100 лет назад монах Рогер Хольмерхаузен.

Изучение памятников древнерусской письменности показывает, что русские мастера располагали уже довольно большим ассортиментом лаков.

Лаки применялись главным образом для декоративных и художественных работ, хотя их функция как защитного покрытия была известна давно.

Лакокрасочная промышленность прошла долгий путь: от полукустарных производств через объединения ремесленников к мелкому фабричному производству. Количество лакокрасочных материалов, выпускаемых в те годы, было невелико. Так в 18х годах в России было выработано всего только 100 тонн различных лаков. В 1913 году в России выпущено: масляных и спиртовых лаков-3258, эмалей-623, тёртых масляных красок-13724, олифы-10428, причём до 20% сырья шли на экспорт. К 1917 году в России было зарегистрировано 94 лакокрасочных предприятия кустарно-ремесленного типа.

Варка копаловых лаков – это большое искусство. До 1930х годов на Краснопресненском заводе в Москве копаловые лаки варил английский мастер, тщательно скрывавший секрет их получения. Копал нагревали и расплавляли при 220-290 градусах Цельсия в течение времени, достаточного для отгонки летучей фракции, после чего смола приобретала способность совмещаться с маслом. Масло предварительно полимеризовали. Плёнки копаловых лаков обладали прекрасным глянцем, высокой твёрдостью и многолетней атмосферостойкостью.