Что мы можем понимать под словом «кружево»? Оно имеет два разных значения. Одно из них происходит от слова «окружать»; им в России определялись самые разные отделки в виде койм на подолах, полах и рукавах одежды. В другом значении этим словом называют узорное ажурное изделие — самостоятельный вид украшения одежды или предметов убранства, и вероятно, оно имеет тот же корень.

В понятие «кружево» включается три различных вида техники: шитое иглой, плетеное на коклюшках, и вязаное на прутках и крючком. Кружевом могут считаться только два первых — шитое и плетеное. Третий представляет другой технический вид — вязку, лишь в некоторых моментах грубо имитирующую плетение. Игольное шитое кружево в России не исполнялось, а плетеное кружево, наоборот, достигло широкого развития, превратившись в новый вид декоративно-прикладного искусства.

Кружево — искусство европейское. Когда оно появилось? Без применения металлических булавок сложные и тонкие изделия выполнить невозможно, а булавки стали известны с середины XVI века, вероятно, с этим временем и следует связывать его возникновение. От второй половины XVI столетия сохранились многочисленные памятники плетеного кружева. Тогда и появился термин, обозначающий кружево в языках разных стран, которые до сих пор оспаривают друг у друга называться родиной кружева.

Именно с развитием коклюшечного кружева связано все разнообразие типов, известных по местам их создания: «брюссельское», «малин», «валансьен». Творческие находки русских мастериц настолько самобытны, что вошли в общую историю культуры под названием «русское кружево». Воспринятое из Западной Европы в XVII веке, русское кружевоплетение не только сохраняло, но и развивало лучшие традиции мастериц европейских стран, и стало подлинным национальным художественным явлением, самостоятельность которого выражается в богатстве колорита, разнообразии технических приемов и, главным образом, в изобразительном характере орнамента, свойственном всему русскому народному искусству. В XVIII веке уже можно говорить о проявлении ярких особенностей, характерных для отдельных мест его производства, таких как Галич, Ростов Великий, Калязин, Торжок, Рязань и Михайлов, Балахна, Орел и Елец и других.