Возникновение вышивания, одного из самых массовых видов народного искусства, относится к эпохе первобытной культуры и связано с появлением первого стежка при шитье одежды из шкур животных. Вышивкой называется украшение изделий из различных материалов орнаментальным узором или сюжетным изображением выполняемыми нитками и другими материалами вручную с помощью иглы или машинным способом.

Материалом для вышивки в разное время служили жилы животных, натуральные или окрашенные нити льна, конопли, хлопка, шелка, шерсти, волос, а также жемчуг и драгоценные камни, бусы и бисер, блестки, ракушки, золотые и медные бляшки, монеты.

Вышивка тесно связана с бытом, трудом, природой и, таким образом, всегда отражала художественные вкусы и представления, выявляла национальное своеобразие и мастерство каждого народа. Возникнув в глубокой древности, искусство декоративной вышивки на протяжении многих веков сохраняется в убранстве жилища, одежды и различных предметов обихода.

Высокого совершенства роскошные вышивки достигли уже в деспотиях древнего Востока, где они применялись для украшения облачений правителей и жрецов, а также дворцовых и храмовых завес, колесниц знати и т.д. Вышивка является одним из древнейших и очень распространенных способов украшения ткани. Кусок ткани, нитки, игла — вот весь несложный материал для вышивания, настолько портативный, что каждая любительница рукоделия может всегда иметь его при себе. В отличие от тканных и плетеных узоров рисунки вышивок наносятся на готовую уже поверхность ткани, так же как живопись и набойка красками, отличаясь от последних только материалом и техникой исполнения.

Узоры вышивок выполняются крупными и мелкими стежками, сочетания которых образуют так называемые вышивальные швы. Способы вышивания и материалы очень разнообразны. Вышивают льняными, шелковыми, шерстяными, золочеными и серебряными нитями, часто используя бисер, жемчуг, драгоценные камни, металлические пластинки различной формы, цветные и зеркальные стеклышки, шнур и т.д. Фоном для вышивания служат льняные, шерстяные, шелковые, хлопчатобумажные ткани, а также кожа, пергамент и прочие материалы. Нити для вышивания употребляются различной толщины, что дает возможность вышивальщику разнообразить узор вышивки не только швом, расцветкой, но и рельефом. Вышивкой иногда дополняют тканый или набивной узор, чтобы подчеркнуть те или иные его части или контур рисунка. Но чаще всего вышивка применяется как самостоятельное украшение ткани.

Для Русского Севера характерна белая строчка, для Верхнего Поволжья — цветная. В Ярославской области для цветных строчевых вышивок подбирались шелковые нитки нежных тонов или шерстяной гарус. В Олонецкой, Вологодской и западной части Архангельской области вышивали преимущественно тамбуром. Белая и цветная гладь с растительными мотивами характерны для Владимирской области, золотое шитье — для Тверской, гипюры — для Горьковской и Ивановской областей. В узорах северной вышивки сюжетные мотивы преобладали над геометрическими. Узоры рисовали на бумаге в клетку и вышивали по счету нитей в ткани. Сложные композиции выполнялись контурно, одним цветом, одним приемом вышивки. Вышивки Калужской, Тульской, Рязанской, Смоленской, Орловской и других среднерусских областей многоцветны. Орнамент — геометрический или геометризованный. Самый распространенный способ вышивки — цветная перевить. Использовались и другие швы: набор, косичка, козлик, крест, счетная гладь, мережки.

В настоящее время сохранилось мало вышивок, имеющих художественное значение, за исключением народных вышивок, среди которых действительно встречаются прекрасные образцы.