Первые контактные линзы были большими, закрывали глаз почти целиком и изготовлялись из тонкого выдувного стекла. Можете ли вы поставить себя на место смельчака, решившегося поместить в глаз хрупкую стеклянную полусферу? Делалось это отнюдь не от тщеславия. Такие линзы носили люди, которые могли хорошо видеть только с их помощью — очки им не помогали.

В 40-х годах нашего века с развитием производства чистых прозрачных пластмасс хрупкие стеклянные линзы были почти полностью ими вытеснены. Новые пластмассовые линзы были большими, выпуклыми, покрывали роговицу и склеру. Последующее изобретение тонких небольших линз, одеваемых на роговицу и удерживаемых на своем месте просто капиллярным притяжением, стало настоящим прорывом, давшим возможность носить их гораздо большему числу людей.

Первые жесткие контактные линзы, изготовленные из полиметилметакрилата (ПММА), не пропускали воздух. Они проектировались таким образом, чтобы при каждом моргании могли немного смещаться, обеспечивая возможность воздухообмена и заменяя старую слезу с двуокисью углерода на свежую, богатую кислородом. Появившиеся позднее жесткие газопроницаемые линзы (ЖГЛ) изготавливаются из смеси различных полимеров, благодаря чему допускают некоторый воздухообмен. Однако большинство из них смачивается хуже, чем старые ШММА, и поэтому возникают новые проблемы правильной установки линз.

Мягкие контактные линзы (МКЛ) называются так потому, что обладают способностью впитывать воду. В отличие от жестких линз, которые не выходят за пределы роговицы, кромка мягких линз заходит на склеру глаза. Будучи одетой, такая линза впитывает в себя слезу, при этом процент поглощаемой влаги в зависимости от материала линзы находится в пределах от 20 до 80. Количество кислорода и двуокиси углерода, проникающих сквозь мягкую линзу, зависит от содержания воды в ней, а также толщины самой линзы. Механизм удаления отходов не вполне ясен (некоторые из продуктов жизнедеятельности могут линзой задерживаться), и это может сказываться отрицательным образом, особенно при долговременном ношении линз.