Джаз включает в себя не только оживленную композицую мелодий и ритмов, но также является символом импровизации и индивидуальности с очевидным импульсом пытливости, которое было сформировано и подчеркнуто несмотря, или благодаря, трудным временам в истории Америки. Хотя основные особенности были сохранены, джаз тем не менее подвергся многим изменениям в силу непостоянности вкусов, развития технологии и общепризнанного и безграничного творчества джаз музыкантов.

Корни джаза ведут в многонациональный город Новый Орлеан с 19 века. Колониальное прошлое этого города, сочетающее в себе разные культуры и понятия, воспитало всеобщее чувство толерантности и культурной утонченности, которое легло в основу джаза. Джаз в особенности подчеркивает регтайм (синкопированный танцевальный ритм), блюз и духовность. С помощью силы своей личности и энергичного ритма Чарльз Бадди Болден, основоположник раннего джаза, определил основные характеристики джаза, индивидуальный подход к каждой части музыки. Ранний джаз в Новом Орлеана описывался коллективной импровизацией – двумя или более членами группы.     

Но завершающий переход раннего джаза от народного творчества в изобразительное искусство последовал с приходом на сцену трубача и вокалиста Льюиса Армстронга, который вырос в традиции превосходства духовых инструментов своих предшественников, как Оливер и Болден.  Благодаря Армстронгу, их длинная сольная импровизация была широко признана. С тех пор его способность связывать серии фраз, образовывая единую и согласованную композицию с началом, центральной частью и концом, служит  примером для каждого американского музыканта.

Последующее распространение джазовой культуры объясняется большой миграцией в северные города, вызванной значительной индустриализацией и печально известной расовой сегрегацией на юге. Первая Мировая Война, где с помощью музыкальных групп развлекали солдат и простых граждан, также способствовала распростронению джаза в Европе. Джаз смог найти постоянное место в домах, когда записи и позже радио стали широко распространены. Небывалый успех первой записи группы Ориджинал Диксиланд Джаз Банд в 1917 привел джаз на комерческий рынок и, таким образом, возвещая приход «Джаз Эйдж» в двадцатых годах.    

С началом Эры Свинга в 1935 году многие ансамбли развились в большие группы, которые создавали разные и в то же время мощные звуки, заставляющие танцевать даже в больших залах без усилителей, которых все еще не было в наличии. Постоянно увеличивающееся число молодежи, жаждущей забыть о неблагоприятных временах Великой Депрессии, привели к расширению клубов и увеличению громкости, идущей с изысканной ритмичностью. Эти заразительные удары ритма быстро подняли пульс американской молодежи.  Несмотря на то, что почти неугасаемая потребность рынка поощряла чрезмерный звук и многообразие стилей, джаз группы все еще умудрялись комбинировать коммерческий успех с артистичной цельностью.

Учитывая непостоянность вкусов в сочитании с застоявшейся экономикой, новыми и неблагоприятными налогами на развлечения и также с появлением нового усилительного оборудования, содержание больших групп стало практически невозможным. С другой стороны, это дало шанс маленьким группам играть с мощностью больших групп с наименьшими затратами.  И так появился бибоп, революционное искусство маленьких групп, основателями которого являются саксофонист Чарли Паркер и трубач Диззи Джиллеспи.  Для непосвященных эта музыка представляла устрашающий вызов: трифекта технической виртуозности, глубокое понятие гармоничности и беспрецедентная легкость ритма. Хотя бибоп не сумел достичь популярности джаза времен эры Свинга, как некоторые говорят, из-за духовной пустоты, все же раздражительность этого стиля привлекала свою аудиторию и закрепила идею джаза как изобразительного искусства, таким образом доказывая себя как еще один поворотный момент в истории джаза: джаз вошел в пятидесятые и шестидесятые года как воплощение множества стилей.

Граница между горячим и спокойным (cool) появилась в 1949 году, когда Майлс Дейвис и композитор Джил Эванс выпустили на свет Рождение Куула, серии экстравагантно оркестрированных аранжировок для нонета. В отличии от бибопа, этот стиль представляет тональное разнообразие и умеренность, содержательные выражения. Стиль стал известным как Куул или джаз западного побережья.

Возможно, самый резкий разрыв с традициями джаза пришел со свободным джазом и атональными экспериментами в конце пятидесятых и шестидесятых. Открытый альт саксофонистом и композитором Орнетте Колеман, свободный джаз представлял отступление от западного созвучия и ритма в поисках большей свободы самовыражения. Колеман буквально высвободил себя от западной музыкальной традиции для того, чтобы достичь более искреннего произведения звуков на основе человеческих эмоций.

Однако, в шестидесятые годы джаз испытал упадок популярности. Многие джаз музыканты остались безработными и изолированными, а популярные джаз клубы попросту закрылись.  Несмотря на очевидный разрыв между джазом и общей публикой, некоторые музыканты такие, как Майлс Дейвис, попытались приспособить джаз к современным вкусам слушателей с помощью экспериментов на электронных инструментах и сочетаний с ритмами рока.

Тем не менее, джаз выдержал испытание времени, хотя с некоторыми потерями, и к семидесятым годам закрытые записывающие компании, радиостанции и ночные клубы начали заново открываться. Общее состояние джаза осталось в значительной степени неизменным со времен бибопа: форма искусства личностей без преобладания единого стиля.