Свое название этот инструмент получил от имени изобретателя - Сакс (Sax) и греческого слова phone - звук. Изобретен он был в 1840 году бельгийцем Адольфом Саксом (Антуан-Жозеф Сакс).

Первые модели саксофона имели два раздельных, невзаимосвязанных октавных клапана, три боковых клапана для левой руки и один для правой, а также дополнительный клапан для указательного пальца левой руки, что позволяло исполнителям продлевать верхний предел диапазона до фа третьей октавы. Нижний регистр инструментов Сакса ограничивался си-бемолем малой октавы по нотации. Имелись также два боковых клапана b и c второй и третьей октавы и клапаны для мизинцев gis и es первой и второй октавы.

В 1880 году сам изобретатель сделал попытку расширить нижнюю границу диапазона, сконструировав модель саксофона-альта с нижним звуком ля малой октавы, за счет некоторого удлинения раструба. В 1890 году французская фирма "Lecomte" делает серьезное конструктивное изменение - изобретает систему сдвоенного октавного клапана, что значительно улучшает техническую подвижность инструмента, А американская фирма, "Conn" совместно с известным в то время кларнетистом и саксофонистом-виртуозом Э. Лефебром добавляет боковой клапан ми-бемоль третьей октавы.

Но работа по усовершенствованию саксофона не останавлиявается и до сих пор. Фирмы-изготовители пытаются внести свои новшества, добавляя "трельные" клапана, клапана "верхней апликатуры" и т.д.

Саксофон входит в число деревянных духовых инструментов (как флейта, кларнет, гобой), хотя и делается из металла - серебра или особого сплава.

Сначала саксофон использовался только в военных оркестрах. Постепенно его стали вводить в оперный, в симфонический. Например, саксофон солирует в "Болеро" Равеля. Полноправным членом симфонического оркестра он так и не стал. Зато его певучий вибрирующий звук очень хорошо знаком любителям джазовой музыки, так как саксофон - обязательный участник эстрадных оркестров.