Первые энциклопедии

Хотя термин «энциклопедия» вошёл в обиход только в XVI веке, энциклопедические труды известны с древних времён.

Перед энциклопедиями поначалу ставились следующие задачи: классификация знаний, предоставление информации в виде трактатов, возможность использования в качестве учебников.

Первыми энциклопедистами были ученики Платона Спевзипп и Аристотель (период V — IV вв. до н. э.). Труд Спевзиппа являлся классификацией растений и животных, а работа Аристотеля — собранием сочинений по разным темам, расположенных по системе знаний.

"Naturalis Historiae Libri XXXVII" Плиния Старшего (23 — 79 гг. н. э.) уже близка современному взгляду на энциклопедию. Она состояла из 37 книг, разграниченных на группы наук — этнографию, зоологию (включая людей), ботанику, медицинскую ботаніку, географию, и минералогию.Каждая содержала собрания разнообразных фактов и историй из разных книг.

XVII—XIX века

Первыми среди тех, которые имели современный облик были - Циклопедия или универсальный словарь наук и искусств Чемберса (1728 г.), Энциклопедия Дидро и д’Аламбера (начало выпуска с 1751 г.), а также Энциклопедия Британника, Энциклопедия Брокгауза. Их статьи были одновременно доступными по стилю изложения и глубокими по содержанию, систематически расположенными в предсказуемом порядке.

Наиболее распространенный в наше время алфавитный порядок впервые применил Джон Харрис в энциклопедии Лексикон Техникум. Сам Ньютон опубликовал во втором томе Лексикона, вышедшем в 1710 г. свою единственную статью по химии.

Двухтомная Циклопедия Чемберса ввела внутренние ссылки из одних статей на другие. Ее переводом на французский вдохновлялись авторы самой известной ныне энциклопедии XVIII века - «Энциклопедии, или толкового словаря наук, искусств и ремёсел» («Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers»).

В Германии в 1732 - 1754 гг. была издана самая объёмная энциклопедия XVIII века — «Большой полный универсальный лексикон всех наук и искусств» («Grosses vollstandiges Universal-Lexikon aller Wissenschaften und Kunste», 68 томов), выпущенный в Лейпциге И. Г. Цедлером.

Важную роль в истории сыграли немецкий «Большой энциклопедический словарь Мейера» (1839 - 1852), французский Большой универсальный словарь XIX века (1866 - 1890) и английская «Пенни Циклопедия», которая выходила еженедельно и стояла всего пенни.

К концу XIX века собственные национальные энциклопедии появились в Италии, Австрии, Польше, Дании, Швеции, Португалии, Нидерландах, Чехии, а также в Австралии и США.

XX век

Наиболее известной и значимой энциклопедией XX века стала «Британская энциклопедия»,  продолжающая своё существование и поныне.

В 90-х годах с развитием мультимедийных технологий появились электронные энциклопедии на компакт-дисках. Компьютерные технологии существенно изменили характер доступа к энциклопедическим сведениям — поиск статей стал практически мгновенным, появилась возможность вставлять в статьи не только качественные фотографии, но и звуковые фрагменты, видео, анимацию.

В России в 1996 г. появляется «Большая энциклопедия Кирилла и Мефодия», ежегодно издаваемая в обновлённом варианте компанией «Кирилл и Мефодий».

По публикации энциклопедических изданий в Интернете на русском языке наиболее крупным проектом является портал «Рубрикон» (2000 г.), где выложены тексты и иллюстрации 62 энциклопедий и словарей.