Арбалетом принято называть вид холодного метательного оружия.

Арбалет, как правило, превосходил лук по точности стрельбы и убойной силе, но, за редким исключением, сильно проигрывал по скорострельности. Для стрельбы из арбалета использовались специальные арбалетные стрелы, которые обычно были короче лучных, болты и, иногда, пули. На войне использовались как ручные арбалеты, так и их увеличенные варианты, используемые как боевые машины. Арбалеты получили развитие на территории различных государственных образований. Практически в военных действиях арбалеты использовались всеми армиями предыдущих столетий.

Римские арбалеты встречались в Европе вплоть до VI века. В этот же период известны они были и в Византии. Но позже их использование снова почти прекратилось. В очередной раз арбалеты начинают упоминаться в Европе уже в эпоху крестовых походов. Однако присутствие изображения арбалетчика на миниатюре ещё X века — из библии монастыря Сен-Жармен — указывает, что, по крайней мере, единичные случаи использования этого оружия имели место и ранее. Последнее, впрочем, не удивительно, так как войны с арабами были часты и до крестовых походов. Но до XIV века арбалеты оставались в Европе большой редкостью.